التطور العقلي هو زيادة قدرة الطفل على التعلم والتذكر. ويتبع هذا التطور نمطاً محدداً في أول 12 شهر من عمر الطفل، لذا علينا أن نعرف كيف يتطور الطفل الطبيعي في أول عام، وهي كالاتي:
ما بين عمر شهر وشهرين: يبدي الطفل اهتماماً بالأشياء الجديدة ويحدق فيها، كما يطيل النظر تجاه الأشياء المعقدة إذ يحاول الطفل أن يتعلم أكثر عن العالم المحيط.
في عمر الثلاثة أشهر تقريباً: سيتمكن الطفل من توقع الأحداث. مثلا عندما تضعينه على منضدة تغيير الحفاضات سيقوم برفع ساقيه، كما سيبدو عليه السرور عندما تضعينه في الحامل الخاص به للخروج.
في عمر أربعة أشهر تقريباً: يتمكن الطفل من ربط ما يرى مع ما يسمع أو يشم أو ما يشعر به، ويسمى ذلك التكامل الحسي. كما سيتمكن الطفل من تحريك أصابعه والشعور بحركتها ورؤيتها تتحرك، ويُشعر ذلك الطفل بأنه شخص مستقل.
ما بين عمر ستة وتسعة أشهر: سيتمكن الطفل من تمييز هيئة الأشخاص المقربين له وصوتهم وملمسهم. وٍسيتمكن الطفل أيضاً من تذكر الأشخاص والأشياء عندما لا يكونوا حوله، ويسمي ذلك الذاكرة الاسترجاعية.
ما بين عمر تسعة أشهر و12 شهر: يبدأ الطفل بملاحظة تصرفات الآخرين. وفي هذه المرحلة يبدأ الطفل في مرحلة الاستكشاف فيقوم بالتنقيب في الأدراج والخزانات وغيرها من الأماكن، كما تبدأ ملامح شخصيته في الظهور ويكون أكثر فضولاً ويبدي مشاعر مختلفة.